Arabia Saudita

Area: 2,200,000 km² -- Popolazione: circa 28 milioni di abitanti -- Densità: 12 abitanti per km² -- Governo: monarchia assoluta -- Capitale: Riyadh -- Lingua: arabo e inglese -- Religione: musulmana -- Moneta: Ryal saudita -- Prefisso telefonico: dall'Italia 00966 -- Prefisso telefonico: per l'Italia 0039 -- Fuso orario: UTC+3 (+2 rispetto all'Italia) -- Sigla Automobilistica: KSA -- Suffisso internet: .sa -- Membro di: ONU dal 24 ottobre 1945

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La penisola arabica è costituita da un antico tavolato di rocce cristalline la cui struttura si sviluppò in contemporanea con le Alpi. I movimenti geologici inclinarono l'intera massa verso est e i bordi occidentali e meridionali verso nord, creando una valle, il Great Rift, che venne riempita dal Mar Rosso. Il Great Rift procede poi in Etiopia e nella regione dei laghi dell'Africa orientale, scomparendo nell'area del Mozambico, Zambia e Zimbabwe. Gli scienziati, analizzando foto scattate dallo spazio, hanno rilevato un vasto ventaglio di crepe e linee di faglia che si estendono a nord e a est dalle alture del Golan, fratture che costituiscono la parte settentrionale del Great Rift e sono forse risultato della lenta rotazione della penisola arabica in senso antiorario, il che tra circa 10 milioni di anni potrebbe trasformare il Golfo Persico in un lago.

Sulla penisola arabica la linea orientale del Great Rift è visibile nella ripida scarpata che corre parallela al Mar Rosso tra il Golfi di Aqaba e Aden. Il versante orientale di questa scarpata è relativamente dolce e discende verso il tavolato esistente prima della fagliazione. Una seconda scarpata, il Tuwayq Jabal, corre da nord a sud attraverso l'area di Riyadh.

La metà settentrionale della scarpata lungo il Mar Rosso è conosciuta come Hijaz e la metà meridionale, più scoscesa, è conosciuta come Asir. A sud la pianura costiera detta Tihamah sale gradualmente dal mare verso i monti. L'Asir si estende fino ai confini del montuoso Yemen. L'altopiano centrale del Najd si estende ad est fino alla Tuwayq Jabal. Una lunga e stretta striscia di deserto chiamata Ad Dahna separa il Najd dall'Arabia orientale, che degrada verso est fino alle coste sabbiose del Golfo Persico.

Tutti i sauditi sono arabi musulmani, così come oltre la metà degli stranieri. La religione di circa il 95 per cento dei sauditi è l'interpretazione wahhabita dell'Islam sunnita. Il resto sono sciiti, per la maggior parte residenti in prossimità di Al Ahsa e Al Qatif nella provincia orientale. Il sistema di istruzione ha registrato una crescita enorme dal 1970, la mortalità infantile è in calo, e le strutture sanitarie hanno visto una grande espansione, con l'obiettivo di fornire completa assistenza medica gratuita.

Nel 1990 la forza lavoro straniera includeva un gran numero di egiziani, yemeniti, giordani, pakistani, indiani e filippini. Tra gli obiettivi del governo vi è la riduzione del numero di lavoratori stranieri, ma la forza lavoro saudita è ancora poco qualificata; un altro ostacolo è il vincolo sociale all'occupazione femminile, ma tale vincolo verrà probabilmente superato con l'aumento di donne laureate.

La popolazione è caratterizzata da un elevato grado di omogeneità culturale e da una forte stratificazione sociale. Intorno alla metà del XX secolo almeno il 50% della popolazione totale del regno era ancora nomade; le identità tribali erano fondamentali, e anche in città e villaggi un affiliazione tribale era importante. L'Asir era più strettamente legato allo Yemen, il Najd aveva centri urbani che erano quasi città-stato, e fino al 1960 rimase relativamente isolato. L'Hijaz, sede dei luoghi sacri dell'Islam - La Mecca, Medina e Jeddah - per secoli aveva visto l'insediarsi di musulmani stranieri venuti per il pellegrinaggio, aveva beneficiato di donazioni da parte dei musulmani di tutto il mondo e vi erano sorti grandi centri di cultura islamica.

La stratificazione sociale saudita è legata a tale diversità geografica. L'importante status dell'affiliazione tribale si basa sulla linea di sangue: al vertice vi sono i qabila, le famiglie che possono rivendicare una discendenza pura da uno dei due antenati arabi, Adnan o Qahtan, e per loro il lavoro manuale era disdicevole. I khadira, privi di tale discendenza, includevano la maggior parte dei commercianti e artigiani e costituivano la maggior parte della popolazione urbana produttiva nell'era precedente lo sviluppo petrolifero.

Lo status qabila era patrilineare, e per mantenerlo venivano osservate rigide regole endogamiche. All'interno del gruppo qabila, chi si imparentava con un khadira o un abd (schiavo) veniva considerato inferiore. Gli schiavi erano al fondo della gerarchia tribale, e provenivano soprattutto dall'Africa; la schiavitù fu abolita formalmente solo nel 1962 ma i matrimoni misti tra khadira e popolazione africana erano già comuni. Negli ultimi decenni del XX secolo le nuove categorie basate sull'istruzione e sulla situazione economica hanno iniziato a minare l'importanza dell'affiliazione tribale, esercitando un effetto omogeneizzante sull'integrazione sociale.

Un'ulteriore categoria basata sulla linea di sangue era quella degli Ashraf, che affermavano di discendere dal profeta Maometto. L'autorità religiosa era un'altra categoria: gli ulama storicamente furono un potente élite di giudici, studiosi, imam, predicatori. Con il diffondersi dell'educazione laica, anche lo stato di ulama sta perdendo importanza.

Commercianti erano una élite basata sulla ricchezza: la classe mercantile tradizionale, soprattutto nello Hijaz e nella Provincia Orientale, iniziò a decadere allorché i governanti sauditi non si rivolsero più a loro per ottenere dei prestiti, e utilizzarono le risorse petrolifere per creare una nuova classe mercantile che favorisse le tribù Najdi.

Gli sciiti della provincia orientale erano quasi all'ultimo gradino della scala sociale, generalmente disprezzati nella società per l'antipatia wahhabita ai loro rituali, e erano la maggior parte dei prigionieri politici nelle carceri. Tuttavia anche questo ostracismo sta cambiando rapidamente, e dal 1980 molti sciiti sono stati coinvolti in incarichi di responsabilità nel servizio governativo.