Francia

A partire dal 1562 il Paese fu dilaniato dalle guerre di religione tra cattolici e ugonotti (protestanti). Enrico IV, primo re della dinastia dei Borbone, pose fine al conflitto nel 1593. Durante il regno di suo nipote, Luigi XIV (1643-1715), conosciuto come il Re Sole, la Francia divenne il paese più potente d'Europa, fondando anche colonie nell'America del Nord, che perse tuttavia nella Guerra dei Sette Anni (1756-1763), che portò il Paese quasi alla bancarotta. Intanto fioriva l'Illuminismo francese, con pensatori come Voltaire, Montesquieu e Rousseau, ai quali si deve gran parte delle teorie politiche moderne, che furono fondamentali nell'eliminazione del retaggio medievale. La classe borghese - il cosiddetto Terzo Stato - cominciò a spingere per avere più potere ed eliminare il feudalesimo. La forte instabilità politica portò allo scoppio della Rivoluzione Francese nel 1789, che trasformò la Francia in repubblica.

Allorché gli altri paesi europei decisero di intervenire per scongiurare il rischio di rivoluzioni anche nei propri stati e ripristinare l'ancien regime, il giovane generale Napoleone Bonaparte portò gli eserciti francesi alla vittoria su Prussia, Austria e Spagna, esportando gli ideali rivoluzionari in tutta Europa. Napoleone si proclamò imperatore nel 1804, e fu infine sconfitto da inglesi e prussiani nel 1815 a Waterloo. Nello stesso anno il Congresso di Vienna portò alla Restaurazione della monarchia, che venne infine abolita definitivamente nel 1870.

Tra il XVII e i XIX secolo l'importanza internazionale della nazione fece del francese la lingua della diplomazia e della cultura, parlata anche in molte corti regnanti. Nel corso del XIX secolo la Francia ampliò il proprio impero coloniale in Asia orientale e Nord Africa. Durante la guerra franco-prussiana (1870-71), perse le regioni dell'Alsazia e della Lorena a favore della Germania, che fu costretta a restituirli nel 1918 al termine della Prima Guerra Mondiale.

Il conflitto tra i due Paesi esplose nuovamente nella Seconda Guerra Mondiale, allorché la Francia venne invasa dai tedeschi, i quali occuparono direttamente la parte settentrionale dal 1940 al 1944 mentre la parte meridionale, con capitale Vichy, divenne uno stato fantoccio dei nazisti con a capo il maresciallo Henri Philippe Pétain. Intanto la Resistenza Francese, guidata dal generale Charles de Gaulle, portava avanti la lotta clandestina contro gli occupanti tedeschi.

Dopo la guerra, il 13 ottobre 1946 venne ristabilito il regime repubblicano con la Quarta Repubblica (l'odierna Quinta Repubblica è successiva alla crisi algerina e fu introdotta il 5 ottobre 1958 con un mutamento della Costituzione che trasformò la forma di governo da parlamentare a semi-presidenziale; la Terza repubblica durò 70 anni dal 1870 al 10 luglio 1940; la Seconda Repubblica dal 1848 al 1852; la Prima Repubblica dal 1792 al1804), e la Francia iniziò un nuovo corso di collaborazione con la Germania nella direzione dell'unità europea. Nel 1950, la Francia perse le sue colonie in Indocina e Africa del Nord. Altro momento significativo fu nel maggio 1968 l'esplosione della protesta di studenti e lavoratori, che aprì le porte a larghe riforme sociali. Oggi la Francia è un paese membro dell'Unione Europea.

Ad un francese si deve anche la fondazione dei Giochi Olimpici moderni. In 1892, Pierre Frédy, Barone de Coubertin, iniziò a realizzare il proprio progetto, fondando a Parigi il 23 giugno 1894 il Comitato Olimpico Internazionale.